‘Nic&Mic’, de naam heeft wat weg van een stoer duo uit een stripverhaal. Toch komen de broers Nicholas en Michael niet net uit een verzonnen verhaal gelopen. Gelukkig niet! Want wat zijn de mannen met hun duurzame, sociale bedrijf ‘Nic&Mic’ lekker aan de weg aan het timmeren. Niet om zichzelf in de kijker te zetten, maar om Afrikaanse ondernemers een internationaal podium te bieden. Laatst hingen we aan de Teams-lijn met Nicholas en werden we blij verrast met een verhaal dat leest als een goede strip.Β
Nic&Mic: duurzame en sociale missie
Nic&Mic – zoals je inmiddels weet vernoemd naar de founders Nicholas en Michael – is niet ontstaan uit een idee dat al jaren in de kast lag. Nee, soms komen er dingen op je pad. Op ‘t Afrikaanse pad. “Zo’n tien jaar geleden liep mijn broer Michael stage bij de Nederlandse ambassade in Kenia”, vertelt Nicholas.
“Een mooie tijd waarin hij in contact is gekomen met de organisatie Ocean Sole, een initiatief van een Brits-Keniaanse dame die zag hoe moeders de stranden af slenterden om gestrande teenslippers te verzamelen. Nu moet je weten dat teenslippers ‘s werelds meest gedragen schoeisel is: zo’n 3 miljard mensen dragen wereldwijd (teen)slippers.”
De groene ondernemer vervolgt dat de slippers in landen als India, IndonesiΓ« en de Filipijnen vaak – bij gebrek aan een goed afvalverwerkingssysteem – in het milieu terechtkomen en op stranden aanspoelen. “Wat de Keniaanse moeders met de gestrande slippers doen? Ze maken er speelgoed voor hun kids van. Toen de Brits-Keniaanse dame het kleurrijke resultaat zag, heeft ze de krachten met een lokale houtsnijder gebundeld om er heel originele, fleurige beeldjes (en XXL-versies) van te maken. Beelden die bij toeristen gretig aftrek vonden.”
Hoewel het Ocean Sole voor de wind ging, kwamen ze op een punt dat het bedrijf professionaliteit en continuΓ―teit miste. “Eenmaal terug in Nederland vroeg Michael mij of we hen niet konden helpen. Nu moet je weten dat ik op dat moment met een bore-out thuiszat. Ik was afgestudeerd op verduurzaming van corporate events, en ik dacht ik ga de wereld wel eens eventjes verduurzamen.
Niet veel later kwam ik van een koude kermis thuis, want mijn werkgever zette mij vooral als een groen sausje in. Het maakte mij letterlijk ziek. Dat was voor mij het teken om ontslag te nemen… en niet veel later kwam Michael met het Keniaanse teenslipper-verhaal thuis.”
The Art of Upcycling
Het verhaal sprak de broer zo aan, dat ze besloten Ocean Sole te gaan helpen. Ze legden β¬ 750 in, zetten een crowdfunding campagne (met succes) op en niet veel later was Nic&Mic een feit.
“Nu, jaren later, zijn we een steadyΒ organisatie met een duurzame en sociale missie. We kijken waar we Afrikaanse ondernemers die lokaal afval willen upcyclen in de bedrijfsvoering kunnen helpen (van productontwerp tot de aanschaf van machines) Γ©n doen een stukje sales in Nederland (exclusiviteit in de Benelux geeft ons bestaansrecht). Maar uiteindelijk zijn de merken volledig zelfsturend, zelfredzaam en maken zijΜ de beslissingen. Door hen zelf verantwoordelijk voor hun inkomsten te houden en er samen zakelijk en sociaal in te staan, kunnen we echt iets betekenen.”
Zelf zetten de mannen overigens geen bedrijven in Afrika op, maar werken ze uitsluitend met lokale initiatieven samen om van afval kunst te maken. “De manier waarmee we Ocean Sole op de kaart hebben gezet, heeft hen Γ©n ons veel geleerd”, vertelt Nicholas. “Deze kennis passen we nu toe op andere initiatieven van Afrikaanse ondernemers, zoals Ashanti Design (duurzame zitzakken gevuld met restanten uit de kledingindustrie), Chako Zanzibar (lege wijnflessen die een tweede leven krijgen) en ACT (maakt prachtige kleden van afgedankte jeans).”
Op de vraag wat het doel van Nic&Mic is, is de duurzame ondernemer glashelder: “In 2035 willen we minimaal 2500 mensen middels upcycling aan het werk hebben. We zorgen dat er mooie dingen van afval worden gemaakt Γ©n dragen zorg voor continuΓ―teit van gedegen werkgelegenheid voor de makers. Ofwel: The Art of Upcycling!”
LEES MEER OVER: UPCYCLING EN RECYCLEN
‘Nooit gedacht, nooit verwacht’
Eerst was er Nic&Mic, daarna kwam al snel de liefde voor het Afrikaanse continent. Nicholas had dat nooit verwacht. “Ik was er voor Nic&Mic nog nooit geweest. Wel was ik altijd bezig met duurzaamheid, duurzaamheid, duurzaamheid. Kijkend naar mijn donatiegedrag uit die tijd gaf ik mijn steun voornamelijk aan natuurbescherming; Wereld Natuur Fonds, Just Diggit en Greenpeace om er zo een paar te noemen. Dat is anno nu veel gespreider. Als je eenmaal in Afrika bent geweest, mensen hebt ontmoet en ziet hoe het leven er daar aan toegaat, dan doet dat iets met je.”
Vanwaar zo’n donkergroen type?
Sinds jongs af aan zat de waardering voor de natuur in kleine Nicholas. “Ik was veel buiten aan het ravotten en keek altijd naar Discovery Channel en National Geographic. Door de dingen die ik in de loop van de jaren om me heen zag gebeuren, ben ik bewuster gaan leven. Waar ik eerst een Γ©chte vleeseter was (heb de Hotelschool gedaan = ‘t Bourgondische leven ten top), is dat sinds het zien van een documentaire van Tegenlicht over cradle to cradle 180 graden gedraaid.
Ik zag in dat duurzaam bezig zijn meer is dan geitenwollensokken, protesten en Greenpeace. Je kunt ook het systeem proberen te veranderen en je boterham ermee verdienen. Het hoeft niet alleen maar shit verkopen te zijn wat goed is voor jezelf en de klant, maar je kunt ook dingen verkopen waarbij de mensen eromheen er beter van worden.”
Dit wilde Nicholas ook. “Het inspireerde me! Bij alles wat ik deed, ging ik kijken hoe ik het zo duurzaam mogelijk kon oppakken. En dat, terwijl ik nog wel een ‘normaal’ leven heb; ik vind het leuk om op vakantie te gaan, af te spreken met vrienden en dat soort dingen, maar hoe pas je duurzaamheid op een comfortabele manier toe?”
“Mijn vrouw en ik hebben besloten om niet meer binnen Europa te vliegen. We moeten wel eens naar Afrika toen, maar dat doen we zo min mogelijk. Liefst maximaal 1 keer per jaar, want met WhatsApp kan ik ook veel regelen. Uiteraard eten we geen dieren, ons huis hebben we over de top geΓ―soleerd en qua kleding koop ik alleen kwalitatieve kleding. Vroeger heb ik ook bij de H&M en Bershka geshopt, maar langzaamaan ben ik gaan inzien dat dat niet okΓ© is. En omdat ik alleen nog maar kwalitatieve kleding koop, koop ik bijna ook niets nieuws meer. Win-win!”
Nicholas geeft eerlijk toe dat hij het consumeren soms wel mist. “Het idee van consumeren, is – eerlijk is eerlijk – heerlijk. Ik betrap mezelf erop dat ik steeds strenger voor mezelf word en dat het er niet altijd leuker op wordt. Houd het wel leuk voor jezelf. In het begin miste ik nog weleens chicken wings, maar dat gemis voel ik allang niet meer. Tegenwoordig vind ik het zelfs er niet smakelijk meer uitzien. Naarmate je meer over vlees en vis leest en leert, des te meer het je gaat tegenstaan.”
Tips voor startende duurzame ondernemers
Vanuit een bore-out is Nicholas na een goed gesprek met broer Michael over Ocean Sole zijn importbedrijf (in eerste instantie samen met zijn broer, later met zijn vrouw) begonnen. Welke tips wil hij startende ondernemers in de duurzaamheidsindustrie meegeven?
“Wat heeft geholpen, is niet te hard van stapel lopen en de kosten laag Γ©n goed in de gaten te houden. Plus: pak wat je pakken kunt en doe alles zelf.” De ondernemer kaart de veelvoud aan tools aan die je vooruit kunnen helpen met SEO, het maken van flyers etc. “Sorry voor de mensen die hier voor hebben gestudeerd, maar het is echt heel handig en betaalbaar. Zeker in het begin.”
Terugkomend op het zo laag mogelijk houden van de kosten, stelt de founder van Nic&Mic dat je niet gelijk in een chique wagen moet willen rijden. “In het begin heb ik alles op een vouwfiets gedaan en daarna heb ik een Fiat Panda gekocht. Maak zo min mogelijk kosten, betaal jezelf zo min mogelijk uit en herinvesteer, zodat je als bedrijf fijn, zorgeloos en gezond kunt groeien.
Ga je investeerders aantrekken, dan kun je daar heel nerveus van worden – althans, ik wel. Want hoe goed bedoeld ook, ik slaap slecht van dat idee. Zorg ervoor dat je goed slaapt en je je bedrijf in rust kunt runnen. En durf hulp te vragen. Zeker als je een duurzame missie hebt, dan zijn er altijd mensen die je graag helpen. ”
Ter afsluiting gooit de zeer tevreden groendoener er nog een fijne quote in: “Als je als persoon (en bedrijf) keihard doet wat je wilt en uitdraagt waar je voor staat, dan kun je al verandering teweegbrengen. Blijf lekker bij jezelf en word blij van iets goeds doen!”