KUGI, begint er een belletje te rinkelen? Kennen doe je ze misschien wel van het tv-programma Dragon’s Den. Ze zijn maker van 100% natuurlijke hard seltzers (4,5%), ice teas en meer, én sinds 1,5 jaar opschudders in het drankschap. Want waar we ons met de dag bewuster worden van wat we eten en welke impact het op ons en het milieu heeft, loopt de categorie ‘drinken’ daar mijlenver op achter.
Best opvallend als jij je bedenkt dat veel drankjes barsten van de suikers, calorieën en andere nonsense. Tijd om met Oscar Raaijmakers (31), één van de founders, een bijklets te hebben over The KUGI Company en hun arsenaal aan planeetvriendelijke drankjes.
KUGI, vooruitstrevend in de wereldwijde dranksector
Oscar dus. Geboren in Amsterdam, kind van een Franse moeder en Nederlandse vader, jarenlang bij één van de grootste advocatenkantoren op de Zuidas gewerkt, en een ondernemer in hart en nieren. Ook tijdens zijn vaste baan was hij altijd bezig met het opzetten van bedrijfjes. “En dan zit je een paar jaar later (in 2020) met jeugdvrienden Chris en Niels op het terras, en ontstond het idee om een gezond drankje te maken. Chris was aan het hobbyen met bierbrouwen en dit bracht ons op een idee.”
Wat hen opviel, was dat veel mensen – zeker in de Randstad – bewuster in het leven staan. Deels voor zichzelf, deels voor het milieu. “We vallen massaal voor havermelk in plaats van koemelk (hey havermelkelite), de pizzabodem van bloemkool is en blijft een hit, we doen vaker aan yoga en meditatie et cetera”, vertelt Oscar. “Alleen dan is daar de donderdagavond, laten we de meeste principes varen, en zitten we weer rustig aan bier, wijn of mierzoete cocktail. Dit vonden we zo’n opvallend fenomeen dat we onszelf afvroegen of we niet een nieuw, duurzaam alternatief voor de drankjes die al in de schappen staan, konden bedenken.”
De heren snapten niet dat je wel een volledig schap met vega vleesvervangers hebt, maar in de rij met frisdranken en alcoholische sappen werd zo’n bewustere keuze-optie niet gegeven. “Best opvallend aangezien veel supermarkten juist op zoek zijn naar groener, naar duurzamer, naar kwaliteit én transparantie. Juist omdat er in elke drankcategorie nog veel te vergroenen is, focussen we ons met KUGI niet op de productie van één type product, maar op verschillende drankjes. Met en zonder alcohol. Met en zonder bruis. En vooral zonder verborgen ingrediënten.”
Wat het is geworden? “Alcoholische dranken van pure, biologische sappen en kruiden, zonder toegevoegde suikers of kunstmatige ingrediënten. Een drankje dat past bij consumenten die bewuster in het leven staan, maar ontspannen en genieten net zo hoog hebben zitten. Wat begon met het laten proeven van probeersels aan vrienden, ligt inmiddels bij veel grote supermarkten en horecazaken. Heel gaaf!”
Van bruisende seltzers tot frisse iced teas
Na het nodige onderzoek zagen de ondernemende heren dat ze aan de overkant van de oceaan wél een meer verantwoorde categorie van alcoholvrije én alcoholische dranken in de schappen hebben. “Onder andere hard seltzers die razendpopulair zijn”, vertelt Oscar. “Dit succes wilden wij – met een eigen nieuwerwetse draai – naar het Europese vasteland halen. Al onze producten worden volgens de traditionele manier van bierbrouwen gemaakt, alleen gebruiken wij andere, uitsluitend natuurlijke ingrediënten.”
Het duurde even voordat ze het ‘trucje’ in de vingers hadden – want je moet weten dat natuurlijke ingrediënten elk hun eigen wil hebben-, maar anno 2023 mag het resultaat er zijn. “Inmiddels maken we eerlijke, premium hard seltzers, iced teas, spritzers (op wijnbasis) en alcoholvrije varianten van écht fruit en échte kruiden. Zonder suiker (ze laten de drankjes volledig uitfermenteren), licht in calorieën, glutenvrij, veganistisch en ongeëvenaard verfrissend. Met name onze iced tea Yuzu is er één waar we ontzettend trots op zijn.”
Alcohol, is dat wel KUGI-proof?
Op de vraag of het daadwerkelijk een gezonder alternatief is, antwoordt Oscar: “Het is zeker gezonder, maar het blijft alcohol. En het blijft wel zorgen voor een bepaalde ontspanning. Dat is ook wat waard. Wij vinden dat áls je besluit om alcohol te drinken je het best voor kwaliteit kunt kiezen. Kies geen wijn van € 3,- of € 4,- in de Albert Heijn, waarvan je weet dat het praktisch onmogelijk is voor wijnboeren om het voor die prijs te rooien, dus daar zit sowieso veel troep in.”
Oscar maakt gelijk het bruggetje naar hun alcoholvrije alternatieven. “Ook in die categorie is nog veel winst te behalen. Vandaag de dag zitten er best leuke opties tussen, maar toch zijn er nog weinig lekkere, doordrinkbare, hippe alternatieven zoals KUGI tussen. Een mega opkomende categorie met veel potentie!”
De ondernemer vervolgt met het feit dat KUGI niet alleen voor kwaliteit staat, maar dus ook voor duurzaamheid. “We geven in alles wat we doen duurzaamheid een prominente plek. Zo zijn we biologisch (Skal-gecertificeerd). Streven we naar een productieproces met minimale energiebehoefte en zo min mogelijk afval. Worden de etiketten van papier – waar geen plastic aan te pas komt – gemaakt. De dozen die we gebruiken zijn van karton. De tape waarmee we de dozen dichtplakken, is biologisch afbreekbaar. En de bezorging? Die laten we via de groene leverancier Budbee verzorgen.”
KUGI, originele naam voor een bijzonder drankje
Het klinkt catchy, alleen staat het ergens voor? “De naam komt van kurkuma-ginger. De eerste twee ingrediënten waarmee we zijn gestart, omdat dit duo bewezen gezondheidsvoordelen heeft. Chris’ moeder heeft een chronische ziekte waardoor hij altijd bezig is geweest met voedingssupplementen en vitamines. Hij is als het ware de creator van onze brouwsels en wilde graag met deze twee ingrediënten werken. Zelfs als er in een drankje een vleugje alcohol inzit, zelfs dan zitten er antioxidanten en vitamines in. En daarbij bekt ‘KUGI‘ ook gewoon lekker.”
Duurzaamheid in het dagelijkse leven
Complimenten voor wat de mannen in zo’n korte tijd op poten hebben weten te zetten. Mooi verhaal van drie ondernemende jeugdvrienden met een hart voor duurzaamheid. Of is dat laatste slechts beperkt tot het zakelijke vlak? “Ik maak zeker wel bewuste duurzame keuzes. Zo fiets ik naar werk en gebruik ik bijna geen auto”, vertelt Oscar. “Verder krijg ik mijn energie van Vandebron. Probeer ik zo’n vier à vijf dagen in de week geen vlees te eten. En voor kleding? Ik stap net zo lief binnen bij een vintage winkel.”
Learnings voor andere startende ondernemers
Nu Oscar met z’n KUGI-mannen de eerste paar jaar erop heeft zitten, weet hij als geen ander welke hobbels je als startende ondernemer op de weg kunt tegenkomen. Heeft hij tips? “Wat ik vooral zou aanraden, is om ervaren mensen die middenin de branche zitten – van investeerders tot adviseurs – om je heen te zoeken. Zij kunnen je helpen om de eerste voet tussen de deur te krijgen. Zeker als je een product wilt lanceren, is dat haast een must. Als jonge ondernemer heb je dat netwerk en de kennis nog niet dusdanig in huis.”
En een valkuil? Volgens Oscar zit dat ‘m in de continue focus op het doel. “Zeker in het begin kan je versnipperd raken in waar je nou precies mee bezig bent, waardoor je soms dagenlang dingen doet die niet de hoogste prioriteit horen te krijgen. Weken vliegen voorbij. Daarom is het goed om het doel voor ogen te houden. Probeer te concentreren op één ding en word daar heel goed in.”
Op de vraag of Oscar de advocatuur mist? “Nee! Het ondernemen vind ik gewoon zó leuk. Elke dag is het wel brandjes blussen of juichen. Zelfs op één dag kan het alle kanten opgaan. Het ondernemen gaat met horten en stoten, maar overall geeft het mooie energie!”
KUGI over 10 jaar
“Zo hé, da’s ver hoor! Ik hoop dat we over tien jaar in heel veel landen verkrijgbaar zijn. In Europa en wie weet wel ver daarbuiten.” Zijn ultieme droom? “Flagship stores openen waar je kunt eten, drinken en feesten. En natuurlijk niet te vergeten: dat we consumenten echt een goed alternatief bieden voor de meer vervuilende en minder gezonde bieren en wijnen die we over het algemeen drinken.”
KUGI is o.a. te koop bij EkoPlaza, Picnic, Marqt, Holland & Barrett én via de ZustainaStore.
LEES OOK – 10 DIJKEN VAN DUURZAME DORSTLESSERS
Beeld: The KUGI Company