In onze zoektocht naar de mooiste merken met een groen hart zijn we op Happy Towels gestuit. Hun naam laat weinig aan de verbeelding over: duurzame handdoeken it is. Laatst hingen we aan de lijn met Cor, trotse founder. Wat doet Happy Towels en hoe bewust leeft hij buiten de bedrijfsdeuren zijn eigen leven?
Duurzame handdoeken van Happy Towels
Cor doet wat hij leuk vindt, dat is een ding dat zeker is. Waar hij namelijk al jaren bij de Autoriteit Persoonsgegevens – de privacywaakhond – met veel plezier werkt, heeft hij jaren gelee een tweede liefde ontdekt: het (laten) maken van duurzame handdoeken. Made in Turkey. Een tijd lang heeft hij in Istanbul gewoond en sindsdien heeft het land een bijzondere plek in zijn hart veroverd. “Heel gezellig hoor om telkens hier de toerist uit te hangen en vrienden te bezoeken, maar ik vond het wat oppervlakkig”, geeft hij aan. “En daarnaast wilde ik graag mijn eigen webshop runnen.”
Op een gegeven moment heeft Cor in het Turkse dorpje Buldan – één van de bekendste weversdorpjes – een wever ontmoet. De beste man sprak geen woord over de grens, maar gelukkig had Cor de Turkse taal eigen gemaakt. “Het was zo’n sympathieke man, ik zag hoe hij zijn werk als wever deed en zijn hamamdoeken zagen er heel mooi uit. Ik heb hem toen gevraagd of hij twee dozen vol handdoeken voor mij wilde maken. Zo is het begonnen. Vanuit daar zijn we verder aan het bouwen.”
Waarom juist duurzame handdoeken?
Cor koos met zijn handdoeken niet voor de makkelijke weg. Waar het gros met katoen zou weven, heeft hij vanaf de start met biologisch katoen en bamboe gewerkt. Anno nu focust hij zich voornamelijk op de tweede. “Waarom we voor het mooie bamboe hebben gekozen, is om een aantal redenen. Ten eerste is het duurzamer, dan katoen. Waar er voor katoenteelt heel veel water en bestrijdingsmiddelen nodig zijn, gaat die vlieger voor bamboe niet op. Verder is (en blijft) het veel zachter voor je huid. En daarbij is het extra absorberend en droogt het heel snel.”
Over dat zacht gesproken, wil hij nog wel iets toevoegen. “Wat wij mensen vaak doen, is wasverzachter aan de was toevoegen. Wat je dan alleen doet, is een soort vettig laagje over de vezels leggen. Het lijkt zachter, het absorbeert veel minder goed. Behoorlijk nep dus en vooral niet best voor het milieu (lees: chemische toevoegingen en vaak in een plastic fles).”
Biologisch en gerecycled katoen versus bamboe
Momenteel maakt Happy Towels langzaamaan de switch naar meer en meer bamboe producten (60% bamboe, 40 biologisch katoen). Niet dat 100% biologisch katoen niet duurzaam is, maar meer vanwege de karaktereigenschappen en de grondstofprijzen.
“We merken dat de bamboe handdoeken de voorkeur van consumenten krijgen. Ze zijn ook gewoon heel zacht en fijn in gebruik. Ten tweede is het de prijs. De grondstofprijzen zijn heel erg gestegen, zo ook van biologisch katoen. Veel kledingproducenten staan vooraan in de rij om hun kleding van bio katoen te maken. De vraag is veel groter dan het aanbod, waardoor de prijzen zo explosief zijn gestegen. Voor een kleine onderneming als Happy Towels is dat gewoon haast niet meer op te brengen en tussen te komen.”
Talking about katoen. Cor geeft aan dat hij in de tijd dat hij Happy Towels runt een toename van gerecycled katoen ziet. “Op duurzaamheidsvlak is dit heel populair. Bovendien is het een goedkope(re) keuze. Jazeker, katoen is te recyclen. Nadeel is wel dat de vezels korter worden. Om dat garen te versterken vullen ze het met een paar procent polyester (lees: gemaakt van vervuilende olie en grote leverancier voor de plastic soep) aan, alleen wordt dat vaak niet aangegeven. Denk je goed bezig te zijn met een product van gerecycled katoen, zit er gewoon plastic in. Verre van duurzaam dus.”
LEES OOK – WAAROM IS BIOLOGISCH KATOEN KLIMAATVRIENDELIJKER DAN ‘NORMAAL’ KATOEN?
Hoe kijkt hij als ondernemer van Happy Towels naar de toename in vraag naar bamboe? “Er is heel veel bamboe in de wereld en daarbij groeit het supersnel. In tegenstelling tot het dorstige katoen dat vaak juist in droge gebieden staat, heeft bamboe niet veel nodig om groot te groeien. Met de opwarming van de aarde wordt het watertekort alleen maar een groter probleem. Met bamboe heb je dit euvel niet.”
Hoe duurzaam is Happy Towels bezig?
We weten dat Cor uit puur enthousiasme en wens om ooit een eigen webshop te starten, is begonnen. Is het dan een toevalligheid dat de handdoeken (laten we de theedoeken, badjassen en meer bad- en keukenspul vooral niet onbenoemd laten) een groen tintje hebben of is dat iets waar bewust over is nagedacht? “Ik vind het belangrijk dat we netjes met onze planeet omgaan. Graag wil ik hier mijn eigen steentje aan bijdragen, iets wat ik als producent boven gemiddeld kan.”
Het zaadje voor het gegeven dat Cor met zijn Happy Towels graag bewust bezig is, ligt in Oezbekistan. “Zo’n acht jaar geleden was ik hier op vakantie. “In de Sovjettijd was Oezbekistan een ontzettend grote katoenproducent die zoveel water uit het naastliggende meer voor irrigatie heeft gebruikt, dat het meer half is opgedroogd. Opeens kon je tussen de schepen door lopen. Dit was voor mij een trigger.”
Elke keer dat de ondernemer weer in Turkije is, gaat hij wel even bij het bedrijf dat zijn duurzame handdoeken verft langs, buurt hij bij het wasbedrijf of laat hij zijn gezicht bij de garenproducent zien. “Vaak ga ik met hen in gesprek hoe de werkwijze duurzamer kan.”
Een goed voorbeeld zijn de kleurstoffen. “Hierbij kijk ik hoe ze het verwerken. Worden de restproducten in het riool gegooid of worden de restproducten apart ingezameld? Jammer genoeg zijn er maar een beperkt aantal natuurlijke kleurstoffen. Nadeel is dat ze vaak niet kleurvast zijn. Naarmate je vaker wast, gaat de kleur er een beetje uit. Vandaar dat ik vooral kijk naar hoe mijn verfpartner met de restproducten omgaat en niet zozeer naar natuurlijke kleurstoffen.”
Verder is Happy Towels fairtrade. “De sociale impact probeer ik zo groot mogelijk te maken. Denk bijvoorbeeld aan het voorfinancieren van een weefmachine tot het vergroten van de rol van vrouwen binnen de weverij. Gelukkig is mijn wever Metin al vrij modern, dus dat zit wel goed.” In lijn hiermee mag ook worden vermeld dat Happy Towels “Papa laat me naar school gaan” steunt. Een Turks goed doel dat meisjes helpt die om economische redenen of familiedruk vroegtijdig van school worden gehaald, opnieuw naar school te laten gaan. “Misschien is de sociale impact van Happy Towels nog wel groter dan de klimaatimpact”, vertelt Cor trots.
Hoe duurzaam ben je thuis?
Cor is bovengemiddeld bezig met duurzaamheid in zijn dagelijkse leven. “We wonen in een nieuwbouwhuis met zonnepanelen. De isolatie is hier dan ook goed. Verder eten we veel biologische producten, probeer ik vaker lokaal groenten en fruit in te kopen en doe ik mijn best om minder vlees te eten. Avond vleesch noch vis? Vegetarisch vlees vind ik ook lekker.”
De duurzame ondernemer heeft nog een leuke anekdote over lokaal je vitamines inkopen. “Jaren geleden was ik in de winter in een klein Turks dorpje. Donderdag is marktdag. Ondanks dat het februari was, werden er heel veel groenten aangeboden. Van vers tot gedroogd. Stuk voor stuk lokaal geteeld. Ik heb het idee dat de groenten daar altijd natuurlijker zijn (en er wat wilder eruitzien) dan hier. De smaak en de kwaliteit van groenten en fruit is hier in Nederland echt heel anders. Hier laten we het voornamelijk van heinde en verre invliegen. Dat proef je.”
Tips voor andere duurzame ondernemers
Zijn er dingen die Cor de afgelopen jaren heeft geleerd en andere duurzame ondernemers zou willen meegeven? “Om te beginnen bij het vervoer. Ik heb ingezien dat het belangrijk is om zoveel mogelijk per vrachtwagen te vervoeren. Vanuit Turkije is dat gelukkig geen probleem. En ik vind het heel fijn om bij mijn garenproducent tot verfpartner rond te kijken en mijn neus overal in te steken. Zo’n binnenkijker geeft je zoveel waardevolle informatie!”
Waar zijn de producten van Happy Towels te koop?
Happy Towels is lekker aan de weg aan het timmeren. Hun duurzame handdoeken tot keukendoeken, haardroogdoeken en badjassen zijn via de webshop van Happy Towels te koop. En ook in ons assortiment wilden we ze maar al te graag hebben. Daarom in de ZustainaStore: de bamboe hamamdoek én de keukenhanddoek.
Photo credits: Happy Towels
Headerfoto: Elena Kamphuis