Zo’n 8 jaar geleden veranderde er veel voor Ellen (53) toen ze naar het ‘buitengebied’ verhuisde. Het was een keerpunt in haar leven. Ze werd zich bewuster van de natuur en haar jaargetijden. Met een achtergrond als freelancer in Marketing zag ze kans om ‘iets met duurzaamheid’ te doen. Dat ‘iets’ groeide de afgelopen jaren uit tot Eco Warehouse, een distributeur van duurzame non food-producten die (buitenlandse) merken helpt voet aan de grond te krijgen. Hey Ellen, hey Eco Warehouse!
Change of scenery
De switch van typisch Hollandse woonwijk naar het bosrijke buitengebied (lees: de Veluwe) bracht heel wat in Ellen haar leven teweeg. Waar ze altijd de droom had om graag met veel dieren aan huis te wonen, was dit next level. Zo middenin de natuur ging er een nieuwe wereld voor haar open.
“De verhuizing is een serieus omslagpunt in de manier van leven geweest. Naast dat ik me veel bewuster werd van de natuur en de seizoenen, werd ik me ook bewuster van wat er allemaal wel niet moet gebeuren, voordat een product bij je wordt thuisbezorgd of voordat ingrediënten op je bord belanden. Deze mix maakte dat ik mijn leven veel duurzamer ben gaan insteken.”
Hoe ben je zo op het idee van Eco Warehouse gekomen?
Op een gegeven moment wilde de ondernemer weer iets om handen hebben. Iets vanuit huis. Iets kleinschaligs. “Ik was al een behoorlijke tijd ondernemer alleen stond dat even op een laag pitje. Op een gegeven moment begon het te kriebelen. ‘Laat ik een webshop starten’, dacht ik.”
Wekelijks bracht Ellen een paar keer pakketjes naar de dichtstbijzijnde servicepunten. “Heel leuk! Ding was alleen wel dat er meer en meer bestellingen kwamen en de bijkeuken bomvol kwam te staan met te verzenden pakketten. Dat was het punt dat ik ben gaan nadenken of ik het zo wil blijven doen of dat ik toch wil kijken om Eco Warehouse verder onder de aandacht te brengen. Toen (lees: in 2018) heb ik voor dat tweede gekozen en ben ik op zoek naar een loods gegaan.”
Ellen begon met het verkopen van bijenwas, Bee’s Wraps. Een eco alternatief van aluminium- en huishoudfolie. Toen er een YouTube-video over deze Bee’s Wraps bij toeval viraal ging, ging de verkoop door het dak. Van dit aller (aller!) eerste product van Eco Warehouse in 2015 is ze inmiddels tot maar liefst 12 merken (van Food Huggers tot Retulp) en veel meer producten doorgegroeid. “Wat met een webshopje begon, mag zich nu distributeur voor duurzame non food-producten noemen. We leveren duurzame producten aan winkeliers verspreid over heel Europa; van conceptstore tot biologische supermarkt.”
Naarmate Eco Warehouse groter werd, kreeg Ellen vaker de vraag van merken of ze hen ook in haar assortiment wilde opnemen. “Dat is heel leuk en een compliment, maar tegelijkertijd is het een pittige klus. Onze winkeliers rekenen erop dat wij in beeld hebben of alles van merk ‘X’ klopt.
Wanneer het klopt? Als er rekening wordt gehouden met het milieu, dat het voor consumenten iets toevoegt en dat er in het hele productieproces met mens en planeet rekening wordt gehouden. Dit hoeft niet te betekenen dat elk product nu al perfect ‘groen’ is hoor. Het gaat erom dat het een beter alternatief is van wat er al op de markt is en waarmee we iets goeds aan de wereld kunnen toevoegen.”
In de ideale wereld zou Ellen willen dat haar assortiment van A t/m Z 100% groen is. “Zo zit de maatschappij alleen niet in elkaar. Neem bijvoorbeeld de Bee’s Wraps en Food Huggers. Allebei zijn ze er om eten langer vers / houdbaar te houden. Nu is het zo dat Food Huggers siliconen bevatten. Niet het meest duurzaam.
Is dat erg? Niet per se, want grote kans dat de groep mensen die anders nog bij het oude zou blijven met deze bewustere keuze toch al een aantal stappen richting duurzaamheid zet. Desalniettemin zijn siliconen ‘groener’ dan plastic, omdat hier geen vervuilende petrolium aan te pas komen. Bij Eco Warehouse kijken we naar die mix van facetten.”
Wat is je grootste droom met Eco Warehouse?
“Da’s best wel dubbel. Aan de ene kant wil ik Eco Warehouse graag verder laten groeien en dat er meer aandacht voor dit type producten komt, en aan de andere kant sta ik er zo in dat ik eigenlijk overbodig zou moeten zijn. Wat ik zie, is dat er nog genoeg werk aan de winkel is, dus ik ben nog wel een poos bezig. Niet erg, want het is ontzettend leuk! In het bijzonder ook als je ziet dat het bij veel verschillende soorten winkels onderdeel van het vaste assortiment wordt.” Making progress!
Gaat het niet af en toe kriebelen om zelf een product te ontwikkelen? Als aanvulling? “En of! We waarderen de samenwerking met onze merken en zouden hen nooit in de weg willen zitten, maar zelf iets op poten zetten is zeker iets waar ik over brainstorm.”
Hoe duurzaam leef je thuis?
“Duurzaam, maar ik ben niet perfect. Niemand niet. Als je dit van 0 tot 100 ‘foutloos’ wil doen, dan haak je af. Bij ons is dit ook met kleine stapjes begonnen. Ik doe nu dingen die heel vanzelfsprekend zijn waar anderen niet bij stilstaan. Neem als voorbeeld het halen van een bos bloemen. Mijn standaard opmerking bij de bloemist is om de bloemen niet in plastic te verpakken.
Hetzelfde geldt voor broodzakken die mee naar de bakker gaan. Droogwaren kopen we bij Pieter Pot, dus alles in glazen potten. En ik ben flexitarisch, dus af en toe vlees, maar nooit van de supermarkt. Als je begint met het minderen van vlees of plastic, dan wordt het op een gegeven moment een sport.”
Jaren geleden is Ellen – om het vergroenen behapbaar te maken – met plastic minderen gestart. “Voor Iedereen die duurzamer wil leven, is het links laten liggen van plastic een duidelijk ding. Gevoelsmatig kan je er verschil mee maken omdat je het verschil daadwerkelijk dagelijks ziet. Ik zou willen zeggen om bij één verandering te beginnen – van shampoo in fles naar shampoo bar bijvoorbeeld -, dan komt de rest vanzelf. Ga je het vergelijken met mensen om je heen, dan ga je zien dat je het al snel best anders en groener aanpakt.”
Welke do’s en dont’s heb je voor startende ondernemers die in de eco sector willen starten?
“Zorg dat je een product of dienst aanbiedt waar je zelf hart voor hebt. Het moet dichtbij jezelf staan. Wordt het een truc, dan prikken mensen daar doorheen. Doe iets waar je hart ligt, dan heb je de helft al gewonnen. In dat geval voelt het ook niet als werk, maar als iets waar je plezier uit haalt. En daarbij de tip: zoek een mentor, iemand die alles al heeft meegemaakt. Ondernemen is heel leuk als het gaat zoals gepland, maar iedereen krijgt te maken met tegenslagen. Iets waar je mentor je in kan supporten.”
Wat is je duurzame tip voor thuis?
“Zorg dat je zo min mogelijk hoeft weg te gooien. Van eten tot kleding, van verpakkingen tot meubels. Start in eerste instantie met eten. Voedselverspilling is namelijk een groot probleem. Wereldwijd. Het is goed je hier bewust van te zijn en te leren om anders met producten om te gaan.”