Story of…hennepthee van Dutch Harvest

Hey, hallo! Team theeleut hier. Verzot zijn we erop. En hoé. Nu is het geen geheim dat het ene theetje (sorry, thee) de andere niet is. En hoe groen ze zich ook qua looks voordoen, heel groen is het gros niet. Dutch Harvest wel. Wij gingen aan de digitale theedate, en wel met Esther Molenwijk, het brein achter de de Dutch Harvest hennepthee. Wat ze doen? Waarom hennep of all gewassen? En welke tiny tip om te vergroenen heeft ze voor de dagelijkse dag?

Voor degenen die Dutch Harvest nog niet kennen, wie zijn jullie?

Heb je het over duurzame thee drinken, dan zeg je in één adem ‘Dutch Harvest.’ Althans, zo gaat het aan deze kant van het scherm. Sinds 2015 hebben we hun hennepthee, h to the ennep, er thuis graag bij. Mocht je ze nog niet kennen, dan wordt het tijd daar verandering in te brengen.

Esther: “Bij Dutch Harvest maken we met een klein team hennepthee van Nederlandse bodem. Dit doen we samen met een boer in Noord-Oost Groningen, in Oude Pekela. De beste boer teelt hennep, een duurzaam gewas waar je alle kanten mee op kan. Zo’n zes jaar geleden kwam ik erachter dat ze de bloemen en bladeren van de hennepplant niet gebruikten, enkel de vezels. Vanaf toen duurde het niet lang meer of ik startte een crowdfundingsactie om er hennepthee van te maken. Kort gezegd is dit hoe het is gegaan.”

Hoe kwam je op het idee van hennepthee? En hoe kende je de boer?

“Jarenlang was ik duurzaamheidsadviseur. Ik had een methodiek bedacht, de MVO-routeplanner, waarmee ik bedrijven adviseerde wat ze konden doen om duurzamer te ondernemen. Op een gegeven moment was ik regelmatig voor klanten op zoek naar duurzame(re) grondstoffen als alternatief voor wat ze op dat moment gebruikten. En toen kwam ik steeds vaker de hennepplant tegen. Hennep als vervanger voor textiel en plastic. En verder bleken hennepzaden een heel goede voedingsbron in een plantaardig dieet te zijn.”

Het duurde niet lang of Esther was in de greep van hennep. Wat bleek? “Vroeger was hennep een veel gebruikt gewas dat voor uiteenlopende doeleinden werd gebruikt. Tijdens de VOC-tijd voeren ze met zeilen en touwen van hennep. We hadden in Nederland zelfs een heuse hennepindustrie. Dit wetende dacht ik op een gegeven moment: hoe is het mogelijk dat dit gewas zoveel kan bieden voor een duurzamere samenleving en dat we het amper gebruiken? En dat we het alleen kennen van wiet, terwijl dat om een heel andere variant van de hennepplant gaat.”

Dat de hennepplant zo’n potentieel heeft, maar er zo bar weinig mee werd gedaan, die gedachte liet Esther niet los. En dus besloot ze de mouwen op te stropen en zelf actie te ondernemen. Ik moést iets met die plant. Via via ben ik toen erachter gekomen dat er in Groningen een boer zat die hennep teelde en alleen de vezels (lees: stengels) gebruikte. Met de bladeren en bloemen wist ik wel raad.

Ik heb de man benaderd en twee treinen en een OV-fiets verder kwam ik aan in het hoge noorden. Toen ik hem vroeg of ik eens wat bloemen en bladeren van de oogst mocht hebben om er hennepthee van te maken, stonden de vraagtekens in de man z’n ogen, maar hij was bereid om die meid uit Amsterdam iets mee te geven en dan zouden we wel kijken of het wat zou worden. Vanaf dat moment is het heel hard gegaan. Dankzij een crowdfundingscampagne en veel media-aandacht hadden we kort na de oogst al veel hennepthee afzet.”

Hennep wordt vaak samen met wiet, marihuana of cannabis in één adem genoemd. Heb je ‘last’ van die associatie?

“Nee eigenlijk niet. In het eerste jaar stonden we veel op markten en kwamen er vaak zat mensen langs die zeiden: ‘O, hennepthee, word je daar stoned van?’ Dat is nu niet meer het geval, gelukkig maar! Hennep bevat het rustgevende stofje CBD. In de tijd dat we met Dutch Harvest met hennepthee aan de slag gingen, was CBD net aan een opmars begonnen, wat heeft geholpen om mensen bekend te maken met de positieve kant van hennep. Natuurlijk, we krijgen echt nog wel eens de opmerking over wiet – logisch – en dan leggen we het gewoon uit, maar het zit ons alles behalve in de weg.”

Omdat de hennepthee(naam) een beetje een schuine knipoog in zich had, heeft het Dutch Harvest in het begin juist ook veel aandacht opgeleverd. “Eigenlijk heeft het ons geholpen. Als je de aandacht hebt, kan je vertellen wat het wél is. Dat je er zelfs van huizen tot kleding van kan maken, dat het veel CO2 opneemt en de bodem verbetert, en dan vergeet ik het soms zelfs om het over onze thee te hebben. Doordat het een beetje een gekkig imago heeft, staan mensen meteen ‘aan’ als we het hebben over onze hennepthee.”

Bij ZustainaBox krijgen we regelmatig vragen over het wietblaadje op de verpakking. Tegelijkertijd zien we bij Facebook-campagnes dat we Dutch Harvest hennepthee niet mogen promoten vanwege het welbekende hennepblaadje. “Misschien hangt er toch meer stigmatisering om hennep heen, dan ik denk. In mijn hoofd ben ik dat station allang gepasseerd. Neemt niet weg dat ik lang heb nagedacht of ik de hennepplant wel op de verpakking moest zetten. Bovendien waren er zat mensen die adviseerden om het geen hennepthee, maar bijvoorbeeld droomthee te noemen. Maar mijn missie is juist de emancipatie van de hennepplant. En dat moet je naar mijn idee doen door te zorgen dat er bij die afbeelding een andere associatie komt.”

Gaan we de wereld redden als we met z’n allen aan de Dutch Harvest hennepthee in plaats van andere thee gaan?

“Haha nee, dat is niet genoeg. Het is wel zo dat het een enorm voordeel geeft. Neem bijvoorbeeld de hennepteelt, die in Nederland is, terwijl de meeste thee uit India of Sri-Lanka komt. Dit scheelt alleen al een flinke transportafstand. Verder is het een biologisch en onbespoten gewas dat veel CO2 opneemt, wat weer heel goed is voor de bodem en de opname van broeikasgassen. Daarnaast moet je weten dat onze boer niet alleen hennep voor onze bladeren teelt. Dat is precies het mooie: het is een bijproduct dat anders verloren zou gaan. Door er hennepthee van te maken, geven we de plant meer waarde.”

En dan zijn we er nog niet. “Door onze hennepthee te drinken, stimuleer je de hennepindustrie en daarmee neemt de vraag naar hennep toe. Op zijn beurt is dit weer heel prettig voor boeren, want het verbetert de bodem en het heeft nul bestrijdingsmiddelen nodig. In dat opzicht is het een flinke stap om het klimaat een handje te helpen. Thee drinken we toch wel, dus laten we dan vooral goede thee drinken. Neemt niet weg dat er nog heel veel meer dingen nodig zijn om de wereld te verbeteren.”

Ik weet dat (plantaardige) voeding een heel belangrijk onderdeel is om klimaatverandering tegen te gaan, en dat het ten opzichte van de energietransitie nog een beetje in de kinderschoenen staat. Sommige politieke partijen nemen het zelfs nog helemaal niet serieus. Veel werk aan de winkel dus nog.”

Volgens de veganist (okay, voor 99% van de dagen dan) zijn agri-boeren geïnteresseerd in afzet, dus als we met z’n allen eiwitten uit planten zouden halen of meer vragen naar hennep, gaan ze vanzelf zich daar meer op toespitsen. “Voor een agri-boer is het makkelijker om te kijken of bieten, maïs of toch hennep het meest oplevert. Hij kan wat flexibeler schuiven.

Ik ben me ervan bewust dat veeboeren niet zo snel switchen alleen al vanwege dat het vrijwel onmogelijk voor hen is, omdat ze in allerlei contracten met de bank zitten en flinke investeringen in stallen hebben gedaan. Daar ligt een enorme rol voor de overheid om te zorgen of ze veeboeren (zeker the ones waar geen opvolging is) kunnen uitkopen. Daar zie ik een logische rol voor de overheid.”

Van hennep geen kleding, maar hennepthee. Waarom doe je dat?

“Toegegeven, in het begin dacht ik wel dat ik sexy hennepjurkjes wilde maken. Toch zijn er twee redenen waarom dat er niet van is gekomen. Ten eerste is er in Nederland geen textielindustrie, wat betekent dat je met je Nederlandse hennep naar China moet om het daar te laten spinnen, weven en er kleding van te maken. Om het daarna weer terug te vervoeren naar Nederland. Dat is verre van duurzaam. Bovendien houd ik het liever bij een kleine overzichtelijke productieketen die ik zelf in de hand heb.

En ten tweede, omdat ik vind dat er al veel te veel kleding in de wereld is. Als alle kledingmakers zouden stoppen met produceren, dan kunnen we nog jaren vooruit met alles dat in magazijnen, kringlopen en eigen kledingkasten ligt. Dus ik vind het totale onzin om een nieuw kledingmerk op te zetten ook al is dat dan duurzaam. Ik ben ervan overtuigd dat duurzaam leven begint bij nadenken over wat je echt nodig hebt. Heb je die nieuwe bank wel nodig? Of die staafmixer? En die jurk? Dan is de volgende stap of die keuze duurzamer kan, het liefst tweedehands.

Ding is alleen dat veel merken inspringen om meer te willen verkopen. Bij kleding heb ik niet het gevoel dat ik iets aan de wereld zou toevoegen. Met voeding wel, want we moeten dagelijks eten en drinken. Hebben we thee dan per se nodig? Thee is wel ongeveer het gezondste dat je kan drinken. We kunnen ook massaal alleen maar water drinken, maar dan maken we het leven wel heel minimalistisch.”

Hoe duurzaam is Dutch Harvest in de kern? En jij zelf?

Laten we het sprongetje naar duurzaamheid binnen de bedrijfsmuren van Dutch Harvest en huize Molenwijk maken, want hoe duurzaam zijn de twee in de dagelijkse routine bezig? “Nou, dat zijn twee dingen waar het heel anders in is. In mijn leven doe ik het eigenlijk heel goed, vind ik het makkelijk en is het een soort sport geworden om niets nieuws te kopen, om niet te vliegen naar vakantiebestemming ‘X’ en alleen duurzaam en biologisch te eten. Dat gaat me heel goed af.”

Binnen Dutch Harvest blijkt de eco-heldin het er lastiger mee te hebben. “De hennepthee die ik maak, is 100% duurzaam en we werken samen met een lokale sociale werkplaats, daar sta ik volledig achter. Wat ik wel uitdagend vind, is dat we naar beurzen gaan om ons gezicht te laten zien waar dan weer folders voor gedrukt moeten worden en her en der plastic banners e.a. bij komen kijken. Principieel ben ik daartegen.

Hetzelfde geldt voor online campagne voeren. Consumenten worden in hun hoofd gekaapt ‘koop dit, zie mij.’ Het draait zo om consumeren. Vind ik moeilijk. Maar het is nou eenmaal zo dat consumenten wel je product moeten zien, ze moeten weten dat we er zijn.

Lang verhaal kort: achter onze hennepthee sta ik volledig, maar er komen bij het runnen van een bedrijf dingen kijken waar ik zelf te minimalistisch voor ben. Ik probeer me er dan aan over te geven, omdat het uiteindelijk leidt tot een veel duurzamere thee ten opzichte wat consumenten in het algemeen drinken. Dat blijft een kwestie van continu keuzes maken. Het hoort nu eenmaal bij een bedrijf dat je wat van dat soort dingen doet, maar het stimuleert wel extra om op andere vlakken te zorgen dat de inhoud en verpakking helemaal goed zijn.”

Hoe inspireer je de mensen bij Dutch Harvest?

“Of ik dat doe? Ik heb het idee dat de hennepplant en haar verhaal dat doen, haha. De mensen met wie ik werk zijn op mijn pad gekomen, eigenlijk vanwege de kracht van hennep. Ze raken erg enthousiast over het product en vinden het lekker. Het is belangrijk dat zij dezelfde reis doormaken die ik met hennep heb afgelegd. Bij de mensen met wie ik werk, gebeurt dat allemaal. Daar is geen expliciet trucje voor. Ze voelen het product of niet.”

Wat is wat jou betreft dé learning van groen ondernemen? 

Wat in 2015 als een start-up begon, is dat stadium anno nu wel wat voorbij. Wat is het allerbelangrijkst dat je in je tijd met Dutch Harvest hebt geleerd? “Dat is wel een interessante. Een belangrijke learning hebben we zo’n 1 à 2 jaar geleden gehad. Als je start als food ondernemer, dan is het allemaal heel leuk en iedereen heeft aandacht voor je. Vervolgens gaat Jan en alleman roepen dat het groter moet en kan, maar is dat wat je wil?

Op een gegeven moment raak je in een bepaalde rush uit het oog dat je het ooit vanuit het idee bent begonnen om iets moois neer te zetten waar je plezier aan beleeft. Ik denk dat veel mensen beginnen met een passie voor een product, maar die door allerlei Get Ready-investmentprogramma’s op een bepaald spoor worden gezet om het bedrijf alleen maar groot, groter grootst te maken.

Daarmee zie ik ze het plezier in het product verliezen, omdat het steeds verder van hen af komt te staan als er allerlei concessies moeten worden gedaan. Kijk, als je over tien jaar binnen wil zijn, dan is dat de weg. Maar wat ik heb geleerd, is dat ik het wil doen op de manier waarop ik het leuk vind en dat ik het op die manier nog heel lang kan volhouden. Ook dat is een route die er mag zijn. In deze tijd wordt dat bijna niet meer gezien. Blijf bij jezelf!

Als het goed is, wordt het ook wel door anderen opgepikt alhoewel dat, heel eerlijk, ook best een beetje pijn in je buik kan doen. Nu zien we bijvoorbeeld dat grote theemerken hennepthee in hun assortiment opnemen. Eerst voelde dat wat wrang, omdat wij de consument bekend hebben gemaakt met hennep en andere merken daar nu van profiteren. Maar ga ik terug naar onze missie om hennepthee op de kaart te zetten, dan is dat wel precies wat nu aan het gebeuren is. Dus moet ik daar alleen maar hartstikke blij mee zijn!”

Heb je een duurzame tip voor thuis?

Op kantoor zeggen we altijd ‘kleine switches, grootse impact.’ Met minimale aanpassingen kan je de wereld al een beetje beter maken. Esther’s zie-je-hoe-simpel-tip-voor-thuis? “Dan kan ik allerlei dingen bedenken, maar het allerbelangrijkst is toch wel het minderen van dierlijke producten en vaker voor plantaardig gaan. Dat het best een grote switch kan zijn, snap ik, maar als je het mij vraagt komt er ook veel leuks voor terug. Je gaat namelijk anders koken en je gaat er beter door leren proeven (hoor ik van iedereen die de switch maakt).”

Dat je het verschil in klimaatverandering niet gelijk aan de lucht ziet, is een feit. En dat zal zo blijven. Waarom dan toch aan de plantaardige maaltijd? “Elke keer als je ervoor kiest, kies je ook voor een dier en hoe hij leeft. En dat heeft bij elke hap die je neemt impact. En als je het hebt over een klein stapje binnen plantaardige voeding, probeer eens havermelk in plaats van normale melk. Begin bijvoorbeeld met je cappuccino. Op een gegeven moment vind je het nog lekkerder ook plus het scheelt veel kalfjesleed. Probeer het eens!”

Een cadeau met hennepthee geven? Dat kan!

In verschillende ZustainaBoxen vind je de Dutch Harvest hennepthee terug. De keuze is reuze: van Her High Tea Box, tot Kerst Dessert Box, Duurzame Brunch Box en de Eco Relax Cadeau Box. Verras je jezelf, vrienden, familie, collega’s of medewerkers en laat ze kennis maken met de kracht van hennep.